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虽然高棉人从公元前两千年就开始在现在的柬埔寨地区生活，但他们的第一个王朝却是在公元一世纪才开始建立的。人们顺着湄公河经商贸易，种植大米，在这里先后建立了扶南王国 (公元 68 年至 550 年) 和真腊王国 (公元 550 年至 802 年)。然而，谁也没有想到，后来在这里竟然会出现中世纪东南亚大陆最强大的国家，高棉帝国 (公元 802 年至 1431 年)。

真腊王国瓦解了一个世纪后，在东南亚的柬埔寨地区出现了一位名为阇耶跋摩二世 (公元 770 年至 834 年) 的酋长，他以武力征服和政治联姻相结合的方法，重新统一各方部落。阇耶跋摩二世在成功远征讨伐了异己之后，于公元 802 年为自己加冕为神王 (提婆拉者)。这种结合了印度教和当地传统的宗教仪式，不仅标志着政教合一的高棉帝国的诞生，还将之后的高棉国王树立成了印度教中的湿婆神或者毗湿奴神的化身。后世的高棉国王都以此来增强自己的威望，让子民都臣服自己，还一步步施加了皇权的影响：

首先，国王下令大兴水利：由于这里的水位很受季风影响，那么良好的灌溉体系对于这片广袤的大米种植地就是至关重要的。然而各地的官府并没有想亲自去掌控农业生产，他们只是从民间的粮食贸易中征收一定的税赋以作收入，而当时的粮食交易主要是妇女经营的。收成的粮食一般储存于当地的寺庙，寺庙之间有便捷的官道网络相通，长途贸易输送十分方便。

其次，高棉王室数次迁都，随之也建造了很多宫宇民居和寺庙。这些寺庙常常作为地标位于皇城中心，是人们供奉国王的地方。比如吴哥这个最大的古城之一，就有七座都城和数千庙宇。在 12 世纪前期，苏耶跋摩二世 (公元 1113 年至 1150 年在位) 就建造了举世闻名的国殿，吴哥窟。时至这座圣殿仍然被认为是世界上最大的宗教建筑，见证了当时高棉人高超的工程和建筑技术。

最后，国王能直接调遣军队。在公元第九和十四世纪期间，高棉国王南征北战，打下东南亚的大半江山。高棉主要的宿敌是暹罗，越南和占族人，因为他们在公元 1177 年和 1178 年先后攻打了吴哥城。高棉并没有常备军队，他们在战时主要依靠各地族长去征募农民来保家卫国。除了农民步兵军之外，他们还有一些战象，有时还会把巨弩安装在大象背后用以射杀敌群。

高棉国的威胁也不仅仅来自帝国。由于高棉国王常常与许多王后结婚，她们生下的儿子围绕着王权之间的勾心斗角也引发了内战。比如苏耶跋摩一世 (公元 1002 年至 1049 年在位) 在夺下王位之后，就和其他嫡系王子打了整整 8 年的内战。高棉国的政权体制也因此一直动荡不安，民不聊生。终于，从公元 14 世纪起，各种困境都爆发了：围绕着皇权的内战越演越烈；千年一遇的寒流影响了水稻收成；小乘佛法的传播也动摇了奉印度教为国教的政体根基；他们还在与暹罗的战争中丧失大片国土。最后，国王奔哈·亚 (公元 1405 年至 1463 年在位) 在 1431 年弃吴哥城而逃，从此高棉帝国成为历史。